作者是中国作家协会副主席，曾在美国加州大学伯克利分校做博士后研究。本文系作者在第二届常青藤中国论坛上的发言，已经本人审阅。
留学生当然都有自己的专业，可以科技报国、实业兴国，自不待言。然而我们有没有公共使命呢？当下中国，我认为国民性改造仍然是第一任务。今天的中国想要堂堂正正站立在世界上，必须彻底改造国民性。
从最初留学到今天，中国的留学生大约已经经历了五六代。中国历史上没有留学的传统，唐朝是日本遣唐使和西域人来留学。明代国门是关闭的，所谓“闭关锁国”，出去的人杀头。因为天朝物产丰富、自给自足，不需要到外面去，父母在不远游，私自出海都是为了个人利益，甚至会勾结海盗来打劫。所以那个时候的中国是自在存在，是外在于当时世界的存在。
晚清落后挨打后，洋务运动展开，清政府开始官费输送留学。第一代留学生容闳创设幼童留美计划并长久实施，为大清帝国认识真实的世界建立功勋，出了许多器物方面科技人才、军事人才。
甲午海战战败后，人们开始探讨国家体制和国民性问题。严复开始大量翻译西方哲学、思想著作，著名的如《天演论》等，拥有了大量的读者。人们开了眼界，才懂得生存竞争的概念。这个概念完全和统治中国人的老庄哲学相背离，才知道世界上还有这样的道理
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